L’organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) est garante depuis 1978 d’une liste de biens culturels et naturels reconnus pour l’héritage qu’ils représentent à l’échelle de toute l’humanité.
Depuis 2007, Lavaux est le seul site uniquement vaudois reconnu par l’UNESCO. Le vignoble en terrasses est inscrit comme bien culturel, car il est un parfait exemple de l’harmonie entre le paysage naturel et le travail de l’homme. Présents dans plusieurs pays d’Europe, les sites palafittiques préhistoriques et l’œuvre architecturale de Le Corbusier font également partie des biens culturels listés.
Le patrimoine immatériel du canton de Vaud a lui aussi les faveurs de l’UNESCO. Les archives de 5'000 heures de musique live enregistrées lors du Montreux Jazz Festival ont intégré le Registre de la « Mémoire du Monde », tandis que la Fête des Vignerons est entrée en 2016 dans la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité.